British and Irish Lions Recollections: Rob Kearney on giving up Gaelic football and playing the day the Lions’ future was in question | Rugby Union News

Rob Kearney a pris sa retraite du rugby en 2021 comme l’un des joueurs les plus décorés de l’histoire irlandaise, laissant le sport après quatre titres de six nations, quatre triomphes de la Coupe des champions et deux tournées en tant que lion britannique et irlandais en 2009 et 2013.

Pour beaucoup, il est surtout connu pour ses performances sensationnelles dans les couleurs des Lions contre l’Afrique du Sud lors de la série 2009 – une tournée où il s’est vraiment annoncé sur une scène mondiale, démontrant une capacité presque inhabitée sous une balle haute de l’arrière.

Originaire du comté de Louth sur la côte est de l’Irlande, la force aérienne majestueuse de Kearney provenait en grande partie du fait que le rugby est loin du premier amour de sa ville natale, ni du sport qu’il a le plus joué. C’est plutôt le football gaélique.

“J’étais d’une famille relativement sportive mais je viens du comté de Louth qui n’avait pas beaucoup de rugby. C’était un vrai comté de football gaélique”, explique Kearney Sky Sports.

«J’ai eu de la chance que les deux saisons ne se heurtent pas ou ne se heurtent pas trop et que je pouvais jouer des tas de football gaélique pendant l’été et le rugby en hiver.

“Le rugby était un très grand amour et même si j’ai toujours manqué un football gaélique énormément, je suis satisfait de l’itinéraire que j’ai choisi.”

Bizarrement un septième cousin de l’ancien président américain Joe Biden, Kearney revient sur la tournée des Lions de 2009 et révèle le troisième test contre les Springboks pour éviter une série blanche après que deux défaites d’ouverture extrêmement serrées aient pris plus d’un jeu de rugby.

Ce fut un jour où l’avenir même de l’existence de l’équipe de tournée était en question, et les joueurs l’ont ressenti.

“Il y avait énormément de pression sur l’équipe parce que tout d’un coup, il ne s’agissait pas seulement de la classe de 2009”, explique Kearney.

«Nous avons estimé que nous avions une réelle responsabilité pour l’avenir du maillot Lions et ce que cela signifie pour les gens. Il y avait une grande partie à ce sujet au cours de la semaine.

“Ian McGeechan [2009 head coach]évidemment, une légende des Lions pendant tant d’années, n’a pas hésité à souligner cela et à nous mettre une réelle responsabilité à jouer et à gagner.

“Il y avait de véritables points d’interrogation sur l’avenir des Lions et c’était très difficile pour nous en tant que joueurs car il y avait beaucoup plus de 80 minutes de rugby en jeu.

“L’héritage et l’histoire des lions, ce qu’ils représentent, ce que nous voulions que les générations futures pensent des Lions étaient tous en jeu ce jour-là.”

Un tel récit s’était adopté puis a explosé dans la conscience en raison d’une gamme de défaites de la série Lions qui était garantie d’être prolongée lorsque Morne Steyn a décroché une pénalité de 54 mètres à l’altitude à Pretoria avec le coup de pied final du deuxième test pour une victoire de 28-25 en Afrique du Sud.

La tournée de 2005 en Nouvelle-Zélande et la défaite de la série 3-0 sous Clive Woodward avaient prouvé une catastrophe, tandis que la tournée de 2001 en Australie sous Graham Henry avait vu les Lions jeter la possibilité de victoire dans une défaite éventuelle de la série 2-1.

La défaite en 2009 signifiait que les Lions seraient sans victoire en série depuis 1997 pendant 16 ans à tout le moins jusqu’en 2013 – une tournée en Australie, ils remporteraient 2-1.

Pour beaucoup, les blanchissements de série 3-0 successifs auraient été désagréables et potentiellement dignes de mettre fin à la tradition de tournée à quatre nations.

“Heureusement, nous avons réalisé une très bonne performance et nous avons bien remporté de manière retentissante”, dit Kearney, alors que les Lions jouaient avec colère pour remporter une victoire de 28-9.

“ J’étais en terre fantastique: en m’attendant à manquer pour tester le lion Tryscorer ”

Plus tôt en 2009, Kearney faisait partie d’un Grand Chelem des Six Nations – le premier pour l’Irlande depuis 1948 – mais se souvient de façon vivante de l’annonce de l’équipe des Lions seule, souffrant inhabituellement d’un cas de oreillons.

“Je me souviens exactement où j’étais car j’étais assez malade à l’époque, en fait”, dit-il. «Je n’avais pas joué pour Leinster depuis quelques mois et j’étais chez moi seul.

“J’étais incroyablement ravi mais j’avais des oreillons, ce qui était assez sérieux et je ne savais pas si j’allais pouvoir aller en tournée. De là où j’étais ce jour-là à la façon dont la tournée a terminé pour moi était très surprenante.”

Il est facile d’oublier que cela serait l’impact éventuel de Kearney, mais Lee Byrne du Pays de Galles s’était imposé comme le premier match des Lions, les premiers ayant eu du mal avec une blessure négative.

Byrne a subi une blessure au pied à 37 minutes après le test d’ouverture à Durban, puis une grave fracture du pouce à l’entraînement pour l’exclure entièrement par la suite.

Kearney a excellé hors du banc et a commencé dans un deuxième test dans lequel il a glissé pour un essai à la septième minute.

«Je n’ai pas été déçu car je savais que Lee Byrne était toujours sur le siège de la conduite pour commencer le premier test. J’ai pris une jambe morte contre la province de l’Ouest qui m’a laissé pendant quelques semaines, donc pour être honnête, j’étais absolument ravi d’être dans l’équipe.

«Je ne m’attendais pas à être parce qu’en arrière-arrière, il est inhabituel de prendre une de ces positions de banc.

“Le deuxième test était phénoménal et vraiment un rêve devenu réalité. Je pensais que je vivais dans un pays fantastique parce que huit jours avant, je ne m’attendais même pas à entrer dans l’équipe. Et ici, je commençais, marquant l’essai d’ouverture.

“Tout ce jeu était aussi un peu un fantasme, car il y a des jours dans votre carrière où vous êtes parfaitement et pleinement dans votre flux. Que tout ce que vous faites semble fonctionner. J’ai eu beaucoup de chance d’avoir eu un de ces jours sur la plus grande scène pour les Lions.”

Pour tout ce que ses performances étaient spectaculairement bonnes en Afrique du Sud cet été, les deux premiers tests avaient néanmoins apporté deux défaites de Lions.

Pour l’homme de 23 ans de l’époque, cela s’est avéré massivement contradictoire.

“C’était vraiment. J’ai fait un Sky Sports Entretien avec Miles Harrison après et il parlait de ma performance, mais la seule chose que je pouvais penser, c’est que nous avions perdu la série et l’avons laissée glisser.

«J’ai été dans des vestiaires déçus au fil des ans, mais je me souviendrai toujours que celui-là comme étant vraiment absolument vidé.

“Cela montre que votre sport est la plus serrée et la plus belle des marges, et c’est pourquoi nous aimons tant le jeu. C’était vraiment malheureux parce qu’un décideur aurait été très spécial.

“Si je regarde les périodes les plus basses de ma carrière, le deuxième test en 2009 est là-haut.”

«La blessure avant 2013 était si stressante – elle n’avait pas le même sentiment de réalisation»

Quatre ans plus tard, Kearney était à l’arrière d’un 2012 dans lequel il a été nommé joueur européen de l’année, mais une blessure aux ischio-jambiers juste avant son dernier match de club de la saison a soudainement laissé ses chances de la tournée des Lions en 2013 en réalité.

Ayant voyagé à Hong Kong avec l’équipe des Lions, Kearney a été laissé en attente dans une chambre d’hôpital après un scan qui déterminerait s’il pouvait continuer en Australie ou non – un moment d’immense anxiété.

“C’était très stressant. Leinster a eu une finale de la Coupe Challenge la veille de notre départ et mes ischio-jambiers ne se sentaient tout simplement pas bien dans l’échauffement, donc j’ai dû me retirer.

«Nous avons voyagé à Hong Kong pour jouer les barbares là-bas et j’étais tellement inquiet. Si le scan ne revenait pas bien, j’aurais été renvoyé à Dublin.

“Heureusement, le personnel médical était heureux que ça n’allait pas être trop long et je suis revenu sur le terrain deux semaines plus tard.

“À ce moment-là, Leigh Halfpenny jouait très bien, son coup de but était phénoménal et il s’est mis dans cette position de premier rang pour réclamer le 15 maillot.”

En effet, la dure réalité du sport d’élite signifie connaître le même succès et les mêmes circonstances au sommet sont rares.

Kearney a dû attendre le cinquième match de la tournée à jouer en 2013 en raison de ses ischio-jambiers, date à laquelle il n’y avait que deux luminaires avant le premier test.

En fin de compte, Halfpenny a si bien joué qu’il a été nommé joueur de la série en Australie tandis que Kearney a raté les trois tests – quelque chose a fait d’autant plus de tests, dit-il, en raison de ses souvenirs de 2009.

“C’était difficile parce que j’ai pu découvrir les hauts incroyables de jouer dans les tests en 2009. Lorsque vous obtenez une saveur et une sensation de cela, c’est la seule chose que vous voulez refaire.

«J’ai été déçu parce que Tommy Bowe a été blessé et qu’il y a eu un chat en interne et à l’extérieur, Halfpenny pourrait se déplacer vers l’une des ailes et j’arrivais à 15 ans. Il y avait un petit espoir.

“Leigh avait fait incroyablement bien donc je savais que l’écriture était sur le mur. Depuis lors, la seule façon dont j’allais entrer était une blessure pour lui.

«Je n’ai joué dans aucun des matchs de test, et parce que je l’ai fait en 2009, 2013 n’avait pas le même sentiment de réussite pour moi.

“Même s’il y a une énorme implication pour tous les joueurs et que toute l’équipe fait partie d’une victoire en série, ce n’est pas la même chose si vous n’êtes pas dans l’équipe de test.”

“ Ne pas obtenir 100 casquettes en Irlande mon plus gros plus bas – je le voulais désespérément ”

Source de cohérence exceptionnelle pour l’Irlande sous Joe Schmidt, Kearney se trouve juste en dehors du top 10 pour la plupart des plafonds de l’histoire irlandaise.

En 2018, il est devenu le premier joueur de sa nation à commencer dans les 10 tests de deux campagnes du Grand Chelem – un record qu’il détient toujours seul.

En regardant en arrière, cependant, il est de noter que le joueur de 38 ans nomme de manière quelque peu étonnamment le plus grand regret de sa carrière.

“Mon plus gros point bas serait d’obtenir 100 casquettes pour mon pays. C’était toujours quelque chose que je voulais vraiment désespérément. C’est un club d’élite.

«J’ai terminé sur 95 Caps irlandais – 98 si vous en incluez trois Lions – mais j’ai raté 30 matchs avec blessure et 15 ans étaient peu de veaux de tissus mous ou de blessures aux ischio-jambiers qui auraient pu facilement aller dans mon sens.

“Je me dis toujours que ce n’est qu’un nombre, mais c’était un numéro que je voulais désespérément arriver.”

En termes de faits saillants, l’esprit de Kearney se tourne vers les lions.

«Devenir un lion se classe tout en haut.

“Jouer pour votre pays dans une Coupe du monde est incroyable et quelque chose que chaque enfant qui fait des rêves de sport. Mais les Lions sont si spéciaux qu’il est même classé un peu plus que cela.

“Il y a une énorme quantité de prestige et d’histoire attachée à cette crête. C’est certainement la chose la plus spéciale que j’ai réalisée dans une perspective de rugby.”

“Sans les fans, il n’y aurait pas de concurrence et de nouvelles recherches de Letshost montrent que les entreprises locales avec des noms de domaine local sont essentielles lorsque les fans recherchent où aller et comment y arriver” – Kearney